Kilimandjaro : mon ascension, la vraie, du choix de la voie au sommet

Le Kilimandjaro n'est pas un trek comme les autres : c'est cinq à neuf jours de marche, une nuit d'ascension finale dans le froid et le noir, et un sommet à 5 895 mètres qui ne pardonne ni l'impréparation ni l'excès de confiance. J'ai gravi la montagne par la voie Lemosho en cinq jours de montée et deux de descente, et j'en suis revenu avec suffisamment de choses à raconter pour un article qui ne se contente pas de survoler le sujet.

Le sommet ne se mérite pas à la force des jambes, mais à la patience d'accepter d'avancer plus lentement que son corps ne le voudrait.

Avant de partir : comment se préparer vraiment

Pas besoin d'être un alpiniste confirmé pour gravir le Kilimandjaro — c'est une randonnée, pas de l'escalade — mais il ne faut pas non plus sous-estimer l'effort : six à huit heures de marche par jour pendant une semaine, avec une nuit d'ascension finale de dix à douze heures dans le froid. Une préparation cardio de deux à trois mois avant le départ (course à pied, vélo, ou simplement de longues randonnées avec un sac chargé) fait une vraie différence sur la fatigue accumulée en fin de trek. Personne ne peut en revanche s'entraîner à l'altitude : au-delà de 4 000 mètres, la réaction du corps est largement imprévisible et ne dépend pas de la condition physique — c'est précisément pour ça que le choix de la voie et du nombre de jours d'acclimatation compte plus que n'importe quel entraînement.

Un peu d'histoire : la montagne et sa première ascension

Le Kilimandjaro est un volcan composé de trois cônes (Shira, Mawenzi et Kibo, le plus haut, qui porte le sommet Uhuru), point culminant de l'Afrique et plus haute montagne libre du monde puisqu'elle ne fait partie d'aucune chaîne. La première ascension réussie remonte à 1889, menée par l'Allemand Hans Meyer et l'Autrichien Ludwig Purtscheller, après deux tentatives infructueuses de Meyer les années précédentes. Leur succès doit énormément à leur guide local, Yohani Kinyala Lauwo, premier Africain à avoir posé le pied au sommet, qui accompagna par la suite des dizaines d'autres expéditions jusqu'à sa mort en 1996, à l'âge vénérable de plus de 120 ans selon la tradition locale. À l'époque, la montagne portait une calotte glaciaire de plus de 90 mètres d'épaisseur ; elle a aujourd'hui perdu l'essentiel de sa glace, un rappel assez frappant du changement climatique en cours.

Quelle voie choisir : pourquoi j'ai pris Lemosho

Il existe sept voies principales, avec des profils très différents. Marangu, la seule avec des dortoirs en dur, est aussi la plus rapide et la plus fréquentée, ce qui limite l'acclimatation et explique son surnom peu flatteur de « Coca-Cola route ». Machame, la « voie Whiskey », est la plus populaire pour son bon compromis entre paysages et acclimatation. Umbwe est la plus courte et la plus raide, réservée aux marcheurs expérimentés. Rongai, qui attaque par le versant nord tanzanien, près de la frontière kényane, est plus sèche et bien moins fréquentée. Lemosho, la voie que j'ai choisie, est unanimement considérée comme celle offrant le meilleur taux de réussite grâce à un profil d'ascension progressif sur huit à neuf jours (j'ai fait la version en sept jours de trek, cinq en montée et deux en descente), une traversée par la forêt tropicale puis le plateau du Shira, et un passage par la mythique paroi du Barranco, à escalader à la force des mains à certains endroits, sans matériel technique.

Mon expérience : cinq jours de montée qui usent, une nuit qui marque

Les trois premiers jours de Lemosho se passent presque en douceur : la forêt tropicale, puis la lande d'altitude, puis le plateau désertique du Shira, avec une fatigue qui reste gérable et des paysages qui changent chaque jour. C'est au bout du quatrième jour, pendant la dernière marche d'acclimatation avant l'attaque finale, que les choses se sont compliquées pour moi : mal de tête, nausées, une fatigue qui n'avait plus rien à voir avec les jours précédents. Le mal aigu des montagnes ne prévient pas et ne fait pas de distinction entre les organismes bien préparés et les autres — dans notre groupe, une personne a d'ailleurs dû arrêter l'ascension à ce stade, sur décision du guide, la sécurité passant toujours avant l'objectif. De mon côté, une nuit de récupération, beaucoup d'eau et la lenteur imposée par les guides (le fameux « pole pole », doucement doucement en swahili) m'ont permis de repartir le lendemain. Le départ pour le sommet se fait autour de minuit, pour arriver à l'aube : dans le froid et l'obscurité, la marche devient presque mécanique, un pied devant l'autre, jusqu'à ce que le ciel commence à s'éclaircir sur les glaciers résiduels du Kibo.

Le sommet, puis deux jours de descente

Atteindre le panneau d'Uhuru Peak, à 5 895 mètres, après une nuit blanche et des heures de marche dans le froid, provoque un mélange assez inédit de soulagement et d'euphorie — sur le moment, on a surtout envie de repartir tant l'air se fait rare, et c'est seulement une fois redescendu que la photo devant le panneau prend tout son sens. La descente, bien plus rapide, se fait en deux jours au lieu de cinq, avec un dénivelé négatif qui sollicite les genoux autant que la montée avait sollicité les poumons. Comptez donc sept jours de trek au total pour la version Lemosho que j'ai suivie, cinq en montée et deux en descente, sans compter les jours de transition à Moshi ou Arusha avant et après.

Les porteurs et l'équipe au sol : le vrai moteur de l'ascension

Une ascension du Kilimandjaro mobilise une équipe impressionnante : pour un petit groupe de voyageurs, comptez un guide principal, un ou plusieurs guides assistants, un cuisinier, et jusqu'à trois ou quatre porteurs par personne pour transporter tentes, nourriture et matériel. Ce sont eux qui, chaque jour, démontent le camp, doublent les marcheurs sur le sentier chargés de 20 kilos, et remontent les tentes avant l'arrivée du groupe. Le pourboire de fin de trek, distribué lors d'une cérémonie traditionnelle le dernier soir, suit généralement les recommandations du Kilimanjaro Porters Assistance Project : environ 20 à 25 $ par jour pour le guide principal, 12 à 20 $ pour un guide assistant, 12 à 15 $ pour le cuisinier, et 8 à 10 $ par jour et par porteur, en liquide et en petites coupures. Au-delà du pourboire, laisser du matériel qu'on ne rapportera pas (lampe frontale, gants, lunettes de soleil, vêtements techniques) fait toujours très plaisir à une équipe qui vit et travaille en montagne toute l'année avec un équipement souvent limité.

L'équipement : la qualité sans se ruiner

Pas besoin d'une montagne d'équipement technique, mais pas question non plus de lésiner sur la qualité des pièces qui comptent vraiment : une doudoune chaude, une couche imperméable, de bonnes chaussures de randonnée déjà rodées avant le départ, et un sac de couchage adapté au froid (les nuits en haute altitude descendent largement sous zéro). J'avais pris l'ensemble de mes affaires chez Cimalp, un bon compromis qualité-prix pour ce type de trek. Le reste (bâtons de marche télescopiques, gourdes ou poche à eau, lampe frontale, lunettes de soleil catégorie 4 indispensables face à la réverbération sur la neige, crème solaire haute protection) se trouve facilement et n'a pas besoin d'être haut de gamme. Beaucoup d'agences fournissent aussi les tentes et une partie du matériel collectif, ce qui allège considérablement le sac à porter soi-même.

Le prix : environ 3 000 € pour l'ascension

J'ai payé environ 3 000 € pour cette ascension de sept jours par la voie Lemosho, un montant qui inclut les frais de parc national (loin d'être anodins puisque le Kilimandjaro fait partie des parcs les plus chers au monde à ce niveau), l'équipe de guides, cuisiniers et porteurs, le matériel collectif, les repas sur la montagne et les nuits d'hôtel à Moshi avant et après le trek. Les pourboires de fin de trek et les vols internationaux restent en plus. C'est un budget dans la moyenne pour une agence sérieuse et éthique envers son équipe locale : se méfier des offres nettement moins chères, qui cachent presque toujours des conditions de travail dégradées pour les porteurs.

Le vrai bonus : le safari juste après

S'arrêter au seul Kilimandjaro serait une erreur : la région d'Arusha, à quelques heures de route du point de départ du trek, donne un accès direct à certains des meilleurs parcs de safari au monde. J'ai enchaîné avec trois jours de safari juste après la descente, entre le cratère du Ngorongoro (une caldeira refermée sur elle-même qui concentre une densité impressionnante d'animaux, lions et rhinocéros noirs compris), le parc de Tarangire, réputé pour ses éléphants et ses baobabs centenaires, et une incursion dans le Serengeti selon la saison. Une manière assez radicale de reposer les jambes tout en restant en immersion totale dans la nature, cette fois-ci confortablement installé à l'arrière d'un 4x4.

Où dormir à Moshi

Moshi, au pied de la montagne, sert de base classique avant et après l'ascension : l'offre y est large et varie beaucoup selon le standing recherché.

Rester connecté sur la montagne et en safari

Pas de réseau sur la majeure partie de l'ascension, mais une connexion redevient vite utile dès le retour à Moshi ou pendant le safari, pour partager les photos ou vérifier un vol retour : j'installe systématiquement une eSIM Airalo (plus de 200 destinations couvertes) avant le départ. Configuration en quelques minutes depuis une application, et -15 % sur votre forfait avec le code MONSIEUR15.

Sept jours de trek, une nuit blanche à 5 895 mètres, un coéquipier de groupe contraint de rebrousser chemin, et trois jours de safari pour tout digérer : le Kilimandjaro reste l'une des expériences les plus complètes qu'un voyage puisse offrir, à condition d'accepter qu'elle ne se résume jamais à une simple photo au sommet.

FAQ : l'ascension du Kilimandjaro

Combien coûte l'ascension du Kilimandjaro ?

Entre 2 000 et 3 500 € par personne pour une voie de 7 à 8 jours avec une agence sérieuse, dont environ 1 000 € de taxes de parc obligatoires ; en dessous de 1 800 €, les porteurs sont mal payés ou mal équipés. Ajoutez le vol (700 à 1 000 €), les pourboires (250 à 350 €) et l'équipement.

Faut-il être sportif pour gravir le Kilimandjaro ?

Il faut une bonne condition physique de randonneur (capable de marcher 6 à 8 heures par jour plusieurs jours de suite), pas d'être alpiniste : aucune technique n'est nécessaire. Ce qui fait échouer, c'est l'altitude, pas les jambes ; d'où l'importance des voies longues.

Quelle voie choisir pour le Kilimandjaro ?

Lemosho (7-8 jours) ou Machame (6-7 jours) pour le meilleur taux de réussite et les paysages ; Marangu (5-6 jours, refuges) est la moins chère mais la plus courte, donc celle où l'on échoue le plus. Rongai est l'option calme par le nord, en saison des pluies.

Quelle est la meilleure période pour le Kilimandjaro ?

Janvier-février et juillet-octobre, les deux saisons sèches ; septembre et octobre sont les plus stables. Évitez avril-mai (grandes pluies) et novembre (petites pluies).

Quels sont les symptômes du mal des montagnes et que faire ?

Maux de tête, nausées, perte d'appétit, insomnie à partir de 3 500 m : normaux s'ils restent légers et s'améliorent au repos. Toux persistante, confusion, perte d'équilibre ou essoufflement au repos imposent la descente immédiate ; les guides sont formés et décident, pas vous.